EL SISTEMA NERVIOSO
El sistema nervioso es muy complejo y controla todas las acciones y funciones corporales del caballo. El sistema esta interrelacionado igual que una red telefónica, con el cerebro como centralita.
La combinación del cerebro y la médula espinal, que pasa por el centro y por toda la longitud de la espina dorsal, se conoce como sistema nervioso central. Desde aquí salen ramas de fibras nerviosas que llegan a todas las partes del cuerpo, terminando en células sensoriales nerviosas que recogen sensaciones, o células nerviosas motoras que regulan el movimiento.
Los nervios sensoriales transmiten la información al cerebro, que la almacena y/o la evalúa partiendo del instinto o la experiencia. Se contesta con la orden necesaria, a través de los
nervios motores, para que los músculos actúen apropiadamente. Por ejemplo, si un caballo suelto en su prado se encuentra con que empieza a llover, los nervios sensoriales registran la incomodidad, el cerebro decide que debe dar la espalda al viento, y los nervios motores ordenan que actúen los músculos apropiados. Ello es una acción voluntaria; es decir, controlada por el animal.

Fig. 15. Los sistemas sensoriales.

Un acto reflejo es una acción inmediata (por ejemplo, toser, o sacudirse una mosca) en la que el mensaje pasa directamente te del nervio sensorial a la médula, de ésta al nervio motor, y finalmente al músculo, sin pasar por el cerebro.
   Una acción automática está fuera del control del animal; por ejemplo, el corazón se contrae constantemente día y noche y las pupilas del ojo se dilatan o se contraen en función de la luz.

Los sistemas sensoriales (Fig. 15)
Los cinco sentidos son: la vista, el oído, el olfato, el gusto y el tacto. Los ojos del caballo, al estar colocados a los lados de su cabeza, le ofrecen un amplio campo de visión que le permite ver por detrás y por delante. Los caballos que lo hacen con mayor eficacia son los que tienen ojos grandes situados a ambos lados de una frente ancha, pero todos los caballos prefieren girar sus cabezas y enfocar con los dos ojos cualquier objeto que necesiten evaluar con precisión (visión bifocal).
   El caballo tiene el sentido del oído muy desarrollado. Girando sus orejas, puede distinguir la dirección de la que proviene un sonido.
   Su sentido del olfato también está muy desarrollado. Aunque selecciona su alimento mediante el olor, probará e identificará su textura antes de tragarlo.
   También su sentido del tacto está igualmente desarrollado.
Internamente indica sus necesidades corporales, como la sensación de sed cuando necesita agua. Externamente es sensible al frío, el calor, el tacto, la presión y el dolor. También puede sentir lo que hace su cuerpo y cómo trabajan sus extremidades. Puede sentir las vibraciones del terreno y tiene casi un sexto sentido, ya que es ultrasensible a las condiciones que le rodean —como la previsión del clima o la radioactividad— y ¡al humor de su jinete! Sin embargo, su defensa natural le permite que algunas zonas sensibles se endurezcan por abuso, de manera que sus costados pueden insensibilizarse a causa de las patadas constantes de los talones del jinete, y las barras de la boca, por un trato duro o el empleo constante de embocaduras excesivamente rígidas.

EL SISTEMA ENDOCRINO

Fig. 16. Las glándulas endocrinas

El sistema nervioso proporciona información al caballo y la posibilidad de reaccionar, pero también influye en su comportamiento con la liberación de hormonas. Las glándulas endocrinas son las que segregan las hormonas, que van a la sangre y al sistema linfático. (La palabra hormona proviene del griego hormón, que significa «excitar» o «mover».)
   Las hormonas influyen en el crecimiento, el envejecimiento, el metabolismo (la actividad química del cuerpo), la inmunidad natural y la actividad de los músculos involuntarios como
el corazón. También desempeñan un papel vital en los sistemas reproductivos, tanto en las yeguas como en los sementales.
    La localización de las glándulas endocrinas, y la función principal que generalmente se les atribuye, se muestran en la (fig. 16). El caballo no tiene un control voluntario de la liberación de hormonas en el sistema.

La sangre viaja por las venas y arterias (vasos sanguíneos) y circula gracias a la acción bombeante del corazón.

EL CORAZÓN
El corazón se sitúa en la caja torácica (fig.17). Está formado por músculos cardíacos que trabajan constantemente, y son de control involuntario. Tiene su propia fuente de circulación sanguínea. Las contracciones de los músculos cardíacos bombean la sangre por todo el sistema circulatorio. Esta pulsación puede auscultarse detrás del codo en el lado izquierdo.
   Mientras el caballo está en reposo, las pulsaciones por minuto deberían estar entre 35 y 45. Durante trabajos de galope fuertes pueden aumentar hasta 200 pulsaciones por minuto.

CIRCULACIÓN
Las arterias llevan la sangre desde el corazón. Tienen las paredes más gruesas que las venas para soportar la presión de la sangre al ser bombeada. Si se corta una arteria, se puede ver cómo la sangre sale al ritmo de los latidos del corazón (pulsaciones).
Las venas devuelven la sangre al corazón. Si se corta una vena, la sangre fluye de manera regular.
   Generalmente, las arterias transportan la sangre oxigenada, y las venas la desoxigenada; pero en el sistema pulmonar, como explicamos más adelante, no se sigue esta regla.
La sangre. La composición de la sangre se muestra en la (fig. 18).

La circulación se divide en dos partes (fig.19): el sistema pulmonar, que hace circular la sangre entre el corazón y los pulmones, y el sistema arterio-venoso, que hace que la sangre circule por el resto del cuerpo.

Fig. 17. El corazón. (a)Un diagrama simple. (b)Su posición en el cuerpo del caballo. (c) Un diagrama más detellado.

Fig. 18. Diagrama que muestra la composición de la sangre.

El sistema pulmonar
• La sangre desoxigenada —sangre que no contiene oxígeno— entra en la aurícula derecha del corazón a través de la vena cava, la vena principal del cuerpo.
• Pasa a través de una válvula de un solo sentido —la válvula tricúspide— al ventrículo derecho.
• Desde el ventrículo derecho, la sangre es expulsada del corazón a través de la arteria pulmonar hasta los pulmones, donde se libera el dióxido de carbono y se recoge el oxígeno. Este proceso se conoce como el intercambio gaseoso (Véase El sistema respiratorio).
• A continuación la sangre oxigenada sale de los pulmones por la vena pulmonar, que la lleva a la aurícula izquierda del corazón.
• En el corazón, la sangre pasa a través de otra válvula de un solo sentido —la válvula bicúspide— al ventrículo izquierdo.
Desde ahí la sangre oxigenada se bombea por todo el cuerpo a través del sistema arteriovenoso.

El sistema arterio-venoso
• Desde el ventrículo izquierdo, la sangre es expulsada del corazón a través de la aorta —la arteria principal del cuerpo.
• La aorta se ramifica y continúa haciéndolo en arterias menores (arteriolas), terminando finalmente en una red de diminutos capilares que llegan a todas las células vivas del cuerpo.

Fig. 19. El sistema circulatorio

Las principales arterias y venas se muestran en la (fig. 19).
• A través de las paredes intestinales se recogen los nutrientes y el agua (se absorben en la sangre).
• A través de los capilares se proporciona agua, nutrientes y oxígeno a las células. Desde las células, la sangre absorbe las sustancias de desperdicio y las transporta para eliminarlas.
• La sangre circula por el hígado. Éste es un órgano grande, complicado e importante. Dos de sus principales funciones son:
* Filtrar y purificar la sangre de los intestinos antes de hacer la circular por el cuerpo. Los desperdicios se extraen y se eliminan a través de los ríñones.
* Actuar como almacén de nutrientes sobrantes, que de otro modo serían expulsados. Será capaz de liberarlos cuando sea necesario.
• La sangre desoxigenada vuelve al corazón a través de una red de vénulas (venas pequeñas), venas mayores y, por último, la vena principal —vena cava—, a través de la cual vuelve a entrar en el corazón. Y entonces vuelve a comenzar todo el proceso.

EL SISTEMA LINFÁTICO
Este sistema actúa como auxiliar del sistema circulatorio (fig. 19).
   La linfa es un fluido acuoso, casi incoloro, que contiene principalmente glóbulos blancos, suero y grasas. Proviene de la sangre y debe volver a ella.
   Los vasos linfáticos son vasos de finas paredes que transportan la linfa, siguiendo casi las mismas rutas que los vasos sanguíneos. Sin embargo, mientras que las arterias acaban siendo venas a través de las cuales regresa la sangre al corazón, el sistema linfático termina cuando la ramificación de sus vasos •cada vez más pequeños— acaba en diminutos capilares. La linfa, que transporta sustancias vitales, se transmite a las células a través de los capilares y las paredes de los vasos linfáticos. Los desperdicios se eliminan del mismo modo.
   A diferencia del sistema circulatorio, en el que la sangre es bombeada por el corazón, la linfa se mueve a través del sistema linfático únicamente por medio de presión, generada por
los tendones y los músculos cuando el caballo se mueve. Esta es la razón por la que las extremidades inferiores y las articulaciones del caballo estabulado se inflaman ligeramente algunas mañanas antes de salir a trabajar. A diferencia de la inflamación ocasionada por una lesión, en ésta queda marcada la huella si presionamos con los dedos.
   Las válvulas de un solo sentido, distribuidas a intervalos por todo el sistema, aseguran que la linfa drene desde la periferia hacia el corazón. Los ganglios linfáticos (glándulas) filtran y comprueban el contenido de la linfa.
Las principales funciones del sistema son:
* Evitar una acumulación de fluido, especialmente en la parte inferior de las extremidades, donde la presión de los fluidos en los vasos sanguíneos es mayor a causa de la gravedad. Los capilares absorben el fluido sobrante de la sangre y a través de ellos pasa a los vasos linfáticos. Esto se produce por osmosis —paso de un líquido más fluido a uno más espeso (denso). El fluido se transporta y se vuelve a depositar en la sangre (la vena cava) cerca del corazón.

* Ayudar a combatir una infección, y reparar lesiones. Los ganglios linfáticos (glándulas) reaccionan a la infección produciendo linfocitos y los anticuerpos que serán transportados a través de los sistemas circulatorio y linfático a la zona infectada, donde filtrarán las sustancias tóxicas y las bacterias. Los linfocitos y los anticuerpos combaten la infección. Las células dañadas se dispersan a través del sistema linfático. Cuando los ganglios linfáticos están combatiendo una infección, aumentan de tamaño y pueden palparse y a veces verse; por ejemplo, si un caballo tiene influenza, los nodulos que hay a los lados de la garganta pueden verse inflamados.

* Transportar y proporcionar nutrientes a las células. El contenido de grasas es especialmente importante, porque los diminutos capilares del sistema circulatorio son demasiado pequeños para permitir el transporte eficaz de grasas por la sangre.
* Eliminar las sustancias de desperdicio, especialmente tejidos muertos o dañados.

EL SISTEMA RESPIRATORIO
La función principal del sistema respiratorio es hacer pasar el oxígeno que respira el caballo a la sangre (fig. 20). Un caballo sin oxígeno morirá en pocos minutos.
Las funciones principales del sistema son:
* Proporcionar oxígeno al cuerpo a través de la sangre.
* Eliminar el dióxido de carbono de la sangre.