* Ayudar a controlar la temperatura corporal. El caballo inspira aire frío y espira aire más caliente.
* Eliminar el exceso de agua cuando el caballo espira.
* Permitir que el caballo utilice su olfato.
* Proporcionar un medio de comunicación (ronquidos, relinchos y chillidos).

En la cabeza y el cuello
El aire penetra en el sistema respiratorio cuando el caballo inspira a través de los ollares; no puede respirar por la boca. El aire sube por las cavidades nasales. Por el camino, se calienta y filtra (se atrapa el polvo) mediante pelos microscópicos (cilios) y la membrana mucosa que recubre las cavidades nasales.
En este proceso también colaboran los diminutos cornetes nasales, que están cubiertos de membrana mucosa y que se sitúan en las cavidades nasales.
   El aire pasa por la faringe, la laringe, la nuez, y baja por la tráquea. Esta está forrada de cilios y membrana mucosa. Las partículas de polvo se atrapan en las mucosidades y se expulsan, como flemas, a través de los ollares, especialmente cuando el caballo tose.

En el pecho
La tráquea se divide en dos conductos llamados bronquios, cada uno de los cuales entra en un pulmón.

Los pulmones
Los pulmones son dos órganos grandes y elásticos. Están cubiertos por una membrana suave y resbaladiza (la pleura) que los protege de fricciones o lesiones durante el proceso de expansión y contracción, que tiene lugar cuando el caballo respira.
   En el interior de los pulmones se encuentran los bronquios, que se dividen en bronquiolos. Los bronquiolos siguen subdividiéndose hasta ser muy pequeños, acabando finalmente en millones de bolsitas de aire (alvéolos). Cuando el oxígeno que inspira el caballo llega a los alvéolos, atraviesa sus finas paredes (membranas semipermeables) y pasa a la sangre para que pueda distribuirse por todo el cuerpo. Desde la sangre, las materias de desperdicio, como el dióxido de carbono y el exceso de agua, pasan a través de las membranas semipermeables a los alvéolos para que sean expulsadas a través del sistema respiratorio cuando el caballo espira. Este proceso de intercambio entre los alvéolos y la sangre se conoce como intercambio gaseoso (Véase El sistema circulatorio).

Fig. 20. Papel protector que desempeña la caja torácica en el sistema respiratorio.

La caja torácica
El corazón y los pulmones están protegidos por delante por el esternón, y a los lados por las costillas. Detrás de los pulmo nes se encuentra el diafragma, una división muscular que separa el corazón y los pulmones del estómago y los intestinos (el pecho del abdomen).
   El aire entra a través de los ollares y baja a los pulmones mediante la expansión muscular de la caja torácica y del diafragma —el caballo inspira. Cuando el diafragma y la caja torácica se contraen, se expulsa el aire —el caballo espira.
   Cuando los pulmones necesitan más espacio para expandirse y tomar mayor cantidad de aire, el diafragma se adapta para aumentar el tamaño de la cavidad pulmonar. Esto es necesario para que el caballo pueda actuar eficazmente a gran velocidad.
Véase Reglas para una buena alimentación (5)

	Fig.21 Diafragma sencillo del sistema digestivo
	Fig. 22 Sistemas digestivo y urinario

EL SISTEMA DIGESTIVO
La función del sistema digestivo es tomar el alimento y extraer los nutrientes requeridos por el caballo (fígs. 21 y 22). Los desperdicios y la materia sobrante se eliminan en forma de estiércol.
El caballo necesita de los nutrientes para:
* Mantenerse en buenas condiciones físicas.
* Mantenerse caliente.
* Tener energía para moverse.
* Crecer y desarrollar su musculatura.
* Restaurar los tejidos dañados —la cicatrización de heridas, etc.

Boca, garganta y esófago
El sistema comienza con los belfos y la nariz, que, juntos, seleccionan el alimento. Los incisivos arrancan la hierba y la lengua la empuja hacia atrás, hacia los molares, donde se mastica y se mezcla con saliva. Ésta es secretada por tres pares de glándulas salivares: la parótida, que se encuentra en la base de las orejas; la sublingual, situada bajo la lengua, y la mandibular, en la parte posterior de la mandíbula. La función de la saliva es calentar y humedecer el alimento, aunque también tiene un contenido bajo de enzimas, que comienzan a descomponer la materia ingerida para facilitar su digestión.
   La lengua así forma una bola con el alimento ya masticado y lo prepara para ser tragado.
   Cuando el caballo comienza a tragar, el paladar blando, que separa la cavidad nasal de la parte posterior de la boca, se levanta e inicia un proceso que cierra el paso de la tráquea a la garganta, y permite que la bola pase al esófago.
   La bola que es empujada por unas contracciones musculares como ondas llamadas peristálticas, puede verse y palparse a medida que baja por el esófago. La peristalsia continúa a través de todo el sistema digestivo. El esófago atraviesa el tórax entre los pulmones y el diafragma.

Estómago
El alimento, entonces, entra en el estómago a través del cardias, que es un músculo anular. En circunstancias normales, este músculo permitirá el paso del alimento al estómago, pero impedirá que vuelva a salir. Ésta es la razón por la que un caballo normalmente no puede vomitar.
    El estómago puede contener con comodidad alrededor de 2,27 kg de pienso concentrado de una vez, dependiendo del tipo de alimento y su absorbencia. Es importante no proporcionar más cantidad en cada pienso, porque si no, el sistema forzará el alimento demasiado rápido para que la digestión pueda ser eficaz.
   Hay tres enzimas principales presentes en el estómago: la pepsina, que descompone las proteínas para que sean más digeribles; la reniña, la enzima que coagula la leche que beben
los potros, y la lipasa, que descompone las grasas. Algo de alimento se quedará en el estómago durante varias horas. A través del esfínter pilórico pasan pequeñas cantidades a la primera de las tres partes del intestino delgado, el duodeno.

Intestino delgado
En el duodeno está presente la bilis, que viene del hígado. Su finalidad es emulsionar las grasas y los aceites y neutralizar el efecto de los ácidos del estómago (hacer más alcalino el medio).
   También en el duodeno se encuentran la insulina y otros jugos digestivos secretados por el páncreas que ayudan en el proceso digestivo.
   El yeyuno, que sigue al duodeno, es la parte más larga del intestino delgado, y es el lugar donde se realiza la digestión principal de las proteínas y los hidratos de carbono solubles,
incluyendo los azúcares. Las grasas también se absorben en el yeyuno.
   El final del intestino delgado es el íleon. Aquí continúa el proceso digestivo y, en particular, se absorben el calcio y otros minerales.

Intestino grueso
El alimento pasa a través de la válvula iliocecal al intestino grueso, que se divide en tres partes: la primera es el ciego, equivalente al apéndice humano. El ciego actúa como cámara de retención para la siguiente parte del intestino grueso. Aquí continúa la absorción de agua que tiene lugar a través de casi todo el sistema.
   A continuación está el colon mayor. La descomposición del alimento en el colon mayor puede durar varios días; durante este tiempo puede llegar más alimento. Ésta es la razón por la que abulta tanto, y por la que un caballo que vive en libertad, en buen pasto, tiene el vientre abultado.
    La parte final del intestino grueso es el pequeño colon. En él se absorberán los minerales y nutrientes que queden.
   A través de estas tres partes del intestino grueso, las bacterias descomponen cualquier heno, hierba y demás materia fibrosa que no haya sido digerida hasta entonces. Hay muchos tipos —cada cual específica a cada tipo de alimento. Las bacterias, o la flora intestinal, como también se llama, se adecuará al tipo de alimento consumido. Es importante realizar cualquier cambio en la dieta gradualmente para que la flora intestinal tenga tiempo de adaptarse. Por ejemplo, los cambios de heno deben hacerse durante un período de siete a diez días.

El recto y el ano
Lo que queda es principalmente desperdicio fibroso que forma bolas en el recto y que se expulsa como estiércol a través del último músculo esfínter, el ano.
   Durante el proceso digestivo, las paredes de los intestinos delgado y grueso absorben los nutrientes, que pasan a la sangre para que sean distribuidos por todo el cuerpo por el sistema circulatorio.

EL SISTEMA URINARIO
El sistema urinario es el medio por el cual se elimina el desperdicio líquido del cuerpo.
   El agua es esencial para la vida; aproximadamente un 65 % del cuerpo de un caballo consiste en agua. Actúa como medio en el que pueden disolverse las sustancias para que sean transportadas por todo el cuerpo. Ninguno de los sistemas puede funcionar correctamente si al caballo le falta agua.
   El sistema urinario consiste en:
* Dos ríñones, cada uno con un tubo llamado uréter que lo conecta con la vejiga.
* La vejiga.
* Otro tubo (la uretra) por el que pasa la orina al salir de la vejiga para ser expulsado.
   Los dos ríñones actúan como filtros y reguladores para extraer urea, otros productos de desperdicio y agua sobrante de la sangre. El líquido pasa de cada riñon a través del uréter a la vejiga, donde se acumula hasta que el caballo orina. Cuando esto ocurre, la orina sale de la vejiga a través de la uretra y se expulsa por el pene, en el caballo, y por la vulva, en la yegua.
El sistema urinario del caballo macho se muestra en la figura 22.