Analizaremos los distintos usos que el hombre ha dado al caballo durante los últimos siglos. Vista ya la evolución de este animal, puede decirse que todas las razas modernas derivan del pequeño caballo de las estepas o del más robusto caballo de la tundra. Hasta la Edad Media no se realizaban grandes distinciones, por lo que puede decirse que las razas, tal como se entienden hoy en día, son de formación reciente.
     La distinción entre distintos tipos de caballos atendiendo al uso que el hombre ha hecho de ellos a lo largo de la historia es un método cómodo, aunque científico. Nuestro examen comenzará por los caballos llamados de labor, de tiro, de carga, etc., los que pueden considerarse como descendientes directos del robusto caballo de la tundra y que en los últimos siglos no se han cruzado nunca con los pura sangre. Reciben el nombre de caballos de sangre fría, aunque el término no se refiere en absoluto a la temperatura real de la sangre que, evidentemente, es caliente.
     A continuación se pasará a tratar los tipos de caballos seleccionados en los últimos años para las carreras al trote. Después, los poneis, caballos de pequeña estatura y de usos muy variados, pero muy difundidos en todas las partes del mundo. Para finalizar se tratarán los caballos de silla, de los que se ofrecerán algunos datos generales antes de pasar al análisis de las distintas razas.

Caballo de tiro pesado rápido, un caballo de labor.

Los caballos de labor pueden tener cualidades diversas: existen caballos de trabajo agrícola, casi completamente desaparecidos en los países industrializados, pero aún frecuentes en los países más pobres; los caballos de tiro pesado lento, los antiguos caballos de tiro sustituidos hoy en día por tractores; y los caballos de tiro pesado rápido, los que antiguamente eran los caballos de las diligencias y que en la actualidad se crían sobre todo para el matadero.
     Entre los caballos de labor, pero formando una categoría aparte, se encuentran los caballos de cochero o carruaje,

Dos Caballos de tiro pesado rápido paciendo

animales de aspecto muy noble y elegante y de dimensiones considerables. Los caballos de calesa, los denominados de tiro ligero rápido, están relaccionados con los anteriores. Como ejemplo de caballo de labor se ha elegido el percherón, un caballo cuya fama ha saltado las fronteras de su país de origen y que en la actualidad es criado y apreciado en todo el mundo por su ductilidad.

     Se utiliza en trabajos agrícolas y en el tiro pesado rápido (tipos de talla pequeña) o en el tiro pesado (tipo de talla grande); desde hace pocos años existe un <<nuevo tipo>> que se usa como caballo de silla en el campo, aunque aún no está muy difundido.   Ver Ficha

Trotón francés en acción

Los trotones, seleccionados durante siglos con la única finalidad de competición, se hallan en la actualidad bastante difundidos por todo el planeta. Existen razas magníficas, como el trotón americano (standardbred), o bien el soviético orlov nacido en 1777. Otros caballos muy buenos son los italianos tornese y carosio, éste más reciente.
     Las carreras al trote se desarrollan en pistas de tierra batida y se basan sólo en el tiempo. Las distancias varían según la edad: los caballos de 2 años corren distancias de 1.200. 1.400 y 1.700; los de 3 y 4 años corren distancias que superan incluso los 2.000 m.
     Los tiempos se cronometran a las distancias de una milla y de media milla. El caballo arrastra un tílburi (sulky), que es una calesa muy ligera, de unos 12 kg, conducida por un guía (driver) por medio de unas riendas largas y una fusta. Como ejemplo de caballos de trote citaremos el trotón francés.  Ver Ficha

   Poneis
Todos los caballos, de cualquier origen y tipo morfológico, que no superen los 144 cm de altura desde la cruz se denominan normalmente poney.
     Existen numerosas razas que entran en esta categoría: la más pequeña es el diminuto falabella, un caballito en miniatura criado en Argentina por una familia adinerada del mismo nombre y que luego se hizo famoso en todo el mundo; nunca supera los 70 cm de altura. También existen poneis de silla, de los que se tratará en el capítulo correspondiente.

El poney falabella es el caballo más pequeño del planeta

Debido a la gran variedad de alturas de la cruz, algunas razas se encuentran en una posición intermedia, siendo consideradas por algunos como poneis y por otros, no. Se seguirá la subdivisión realizada por Marcenac y Aublet en la Enciclopédie du cheval, editada en París en 1965, que sigue siendo en la actualidad uno de los textos más autorizados sobre el tema.
     Existen poneis en todo el mundo; tanto la talla como la configuración pueden ser bastante variables, así como también sus usos: trabajos agrícolas de tipo ligero o de carga, monta, compañía y juego para los niños, arrastre de calesas, etc. A medio camino entre los tipos de calesa y los de compañía hay que citar el poney shetland, un caballito muy robusto y afable del que trataremos más después en detalle.

Mención aparte merece el llamado poney de polo, un caballo creado por el cruce entre las distintas razas empleadas en este juego.
     No se trata de una raza verdadera y propia, pues cualquier caballo puede resultar válido para este juego y ser elegido a tal fin. Cruzando entre sí sujetos apropiados se intenta obtener un caballo rápido y resistente, de fácil manejabilidad. El poney de polo tiene una altura que oscila entre los 140 y 150 cm. Ver Ficha

     Caballos de silla
Las Razas de silla son de formación muy reciente, si se comparan con la larga historia del caballo.
     En la naturaleza, el caballo ha ido evolucionando en función de condiciones geoclimáticas y alimenticias, lo que ha dado origen a tipos morfológicos diversos. Las razas verdaderas han sido debidas a la intervención del hombre, que ha conseguido características bien precisas mediante cruzamientos y selecciones.

Los caballos de silla son los que tienen una mayor difusión. Algunos de ellos han sido adiestrados según el estilo inglés; otros, según la monta vaquera. En el primer grupo tenemos los caballos de carrera, los de concurso y los de turismo ecuestre; entre los de monta vaquera, están los de rodeo y los de rebaño.
     Se ha intentado criar caballos capaces de adaptarse a casi cualquier tipo de actividad: los anglo árabes para concurso, los quarter horses para el trabajo con rebaños, etc.

El concurso hípico surge a finales del siglo XIX en Irlanda: allí se organizaban concursos con caballos de caza para valorar sus posibilidades y rendimiento. De Irlanda e Inglaterra llegaron pronto a Francia y luego al resto de Europa. Se comenzó con carreras similares al actual cross, un recorrido por el campo con obstáculos fijos para superar; más tarde tuvo lugar una diversificación de las carreras hasta llegar a la situación actual con diversas pruebas; las de categoría olímpica son:

           - doma clásica o dressage;
           - completo de equitación;
           - gran premio de salto (lo que se conoce normalmente por concurso hípico).
     La doma clásica es una demostración de manejabilidad, obediencia, destreza y estilo por parte del caballo, y una prueba del buen entendimiento existente entre caballo y jinete. La prueba se compone de diecinueve figuras que se han de realizar en seis minutos, en un campo rectangular de 20 X 60 m.
De aquí deriva el nombre de rectángulo que se usa frecuentemente entre los entendidos para definir esta prueba. La puntación se establece en función de la habilidad del caballo y jinete, así como también del buen acuerdo entre ambos.
     El completo de equitación es un concurso formado por tres pruebas; se trata sin duda del concurso más difícil y cansado para el caballo y el jinete. El concurso se desarrolla en tres días; el primero se efectúa una prueba de dressage; el segundo, la durísima prueba de fondo (cross); y el tercero, la carrera de obstáculos. La clasificación final depende de la suma de los tiempos y penalizaciones de todas las pruebas.
     El concurso hípico, por el contrario, es una carrera de obstáculos que se desarrolla en la pista; el número de los obstáculos que se desarrolla en la pista; el número de los obstáculos es variable, así como también su anchura y longitud.
La puntación se establece en función del tiempo y de las penalizaciones, calculadas de la siguiente forma: error de salto o de recorrido, 4 puntos; primera negativa, 3 puntos; segunda negativa 6 puntos; caída, 8 puntos; tercera negativa, eliminación; una vez superado el tiempo máximo, se añadirá 1/4 de punto por cada segundo adicional.
     Las razas de caballos más adaptadas a los distintos tipos de carreras se crían y seleccionan con gran cuidado para obtener animales cuyas prestaciones sean cada vez mejores.

    Caballos para carreras al galope
     Son caballos que corren sobre pista. Las carreras pueden ser de dos tipos: lisas y de obstáculos. Estos obstáculos son setos colocados en la pista que los caballos deben superar para continuar su marcha al galope. Las carreras lisas pueden ser de velocidad: de 1.000 a 1.600 m; de medio fondo: de 1.600 a 2.000 m; de fondo a velocidad: de 2.400 a 3.000 m; de gran fondo: de 3.000 a 4.000 m; y grandísimo fondo: más de 4.000 m.
     Las carreras de obstáculos van de los 2.500 a los 5.000 m y tienen cinco setos en los primeros 2.500 m, y uno cada 400 m de esa distancia en adelante. Al hablar de este tema es justo citar al caballo que ha sido el mayor campeón de todos los tiempos, el caballo que ha popularizado este deporte con sus logros, incluso entre los no aficionados a la hípica: Ribot.

    Caballos de rebaño y de rodeo
Este tipo de caballos, de origen americano, se está difundiendo también por Europa. La más famosa es la monta de caballos salvajes, en la que el vaquero debe permanecer en la silla el mayor tiempo posible sobre un animal que corre al galope o que vuelve grupas. Luego están las diversas pruebas de habilidad del caballo conductor de rebaños de reses; aislar una res del resto del grupo (cutting); captura de terneros con el lazo (calf roing), etc.
     Existen asimismo varias pruebas de habilidad: el slalom entre los palos (pole beding), carrera entre barriles (barrel racing) y otras.