La historia del caballo cuenta con más de cincuenta millones de años. En es época lejana vivía en América del Norte y Europa un tipo de animal que puede considerarse ya como antepasado de nuestro caballo. Se trataba de un ejemplar muy pequeño, de dimensiones similares a las de un perro o una cabra.
     El ciclo evolutivo que permitió pasar del Hyracotherium (el pequeño caballo citado anteriormente) al caballo actual fue reconstruido por un paleontólogo mexicano, Othniel Charles Marsh, gracias a los numerosos fósiles encontrados. Este estudio tuvo lugar hace casi cien años y a partir de entonces se han llevado a cabo otros muchos descubrimientos, aunque los resultados de Marsh siguen siendo fundamentales.

     He aquí la cadena evolutiva propuesta por Marsh:

1. Hyracotherium: su origen se sitúa hace unos cincuenta millones de años y su existencia se prolonga durante unos diez millones de años en continua y gradual evolución. Este animal tenía como características más notables cuatro dedos separados del pie y una grupa bastante elevada respecto al cuello.

2. Mesobippus: aparece hace cuarenta millones de años y deja de existir hace veinticinco millones de años. Su altura era de unos 50 cm, por lo que puede considerarse aún como un caballo en miniatura. Pero comienza a aparecer una configuración típica del caballo actual; los dedos laterales se van atrofiando poco a poco y el central se va transformando en una estructura similar al casco actual.

3. Merycbippus: aparece hace veinticinco millones de años y desaparece hace diez millones de años. Su altura era ya de casi un metro y tenía la configuración de un caballo moderno: habían desaparecido los dedos laterales, la grupa era recta y no estaba elevada respecto a la cruz. Llegó a ser un animal muy veloz.

4. Plesibippus: fue el resultado de millones de años de evolución y su origen tuvo lugar hace un millón de años aproximadamente. Su altura media era de 1,40 m y tenía un aspecto muy similar a la cebra actual, a excepción del pelaje. Puede considerarse el antepasado del caballo, de la cebra y del asno.

     El Plesibippus (o Pliobippus) está considerado por la mayor parte de estudiosos como el antepasado del herbívoro solípedo llamado Equus caballus, en todas sus formas.

El Equus se desarrolló probablemente en América del Norte, de donde pasó luego a Europa, Asia y África, tras largas y penosas migraciones.

     No se ha llegado a comprender las razones de la desaparición de este animal en América hace nueve mil años. Lo único cierto es que su extinción en el lugar de origen coincidió con un desarrollo notable en otros continentes, especialmente en Europa y Asia.

     Aparecieron tres tipos fundamentales de caballos modernos:
- el caballo de las estepas;
- el caballo de las llanuras;
- el caballo de los bosques y de la tundra nórdica.

El caballo de las estepas tenía un aspecto similar al de las llanuras, aunque este último era más fino. Eran caballos de talla pequeña, de cuerpo robusto y fuerte, extremidades resistentes, cabeza pequeña y recta, que pueden considerarse antepasados de los poneis y caballos de pequeña talla actuales. Es típica la capa leonada, con la crin hirsuta y negra, la cola abundante y de este mismo color. Sobre la línea dorsal aparecía una banda tipo anguila, negra, así como también rayas del tipo de las de la cebra en las patas anteriores.

De estos dos tipos originarios, que se han fundido a lo largo de los siglos, existe aún un testimonio vivo: el tarpán. Este animal merece mención especial, ya que el caballo salvaje que lleva este nombre es una reconstrucción del descubierto en 1879 por el naturalista ruso Przeval`skij y del que toma también su nombre (caballo de Przeval`skij). El último tarpán salvaje murió en el zoo de Moscú en el año 1887; en la actualidad existen unos 300 tarpanes que se crían y seleccionan con la esperanza de obtener un caballo lo más similar posible al descubierto por Przeval`skij.
     El caballo de los bosques y de las tundras del norte, más pesado y menos ágil y veloz que el de las estepas y llanuras, tenía el cuerpo largo y las extremidades potentes pero cortas. La cabeza era corta, aplanada y grande. Es el antepasado de los caballos pesados de hoy en día. La capa tenía una base gris, con manchas y estrías que le permitían ocultarse entre la vegetación. Odiaba el agua porque era precisamente cerca de las fuentes donde sus enemigos lo esperaban para atenderle una emboscada. Eran característicos sus cascos redondeados y grandes, típicos aún de los caballos de tiro y de labor originarios del norte.
     Hasta hace unos cinco mil años, estos caballos eran considerados por el hombre como meras piezas de caza. Se domesticaron bueyes, vacas, cabras, perros, pero no caballos, ya que no se veía utilidad aparente en este animal veloz y colérico, que servía sólo para ser cazado y utilizado como alimento.

Fue en las estepas del norte del Cáucaso donde se pensó en su aprovechamiento como animal de tiro y como cabalgadura. En esa zona vivía un pueblo de raza y lengua indogermánica, de carácter agresivo y guerrero. El carecer de escritura nos priva de testimonios fidedignos, pero podemos suponer que aquel pueblo comenzó a utilizar el caballo con carácter bélico hace unos cinco mil años. Fue así como el pequeño caballo de la estepa y de la llanura llegó a tener una gran importancia para el hombre. Los egipcios, los primeros de los que disponemos datos ciertos, lo utilizaron hace tres mil quinientos años y unos cien años después del caballo llegó a los griegos. Por el contrario, el caballo de los bosques y de la tundra nórdica sólo fue domado y utilizado mucho más tarde.
     El estado actual de las razas se ha ido perfilando en los siglos más recientes. Las diversas situaciones geoclimáticas y, sobre todo, la intervención del hombre, han dado lugar a un número enorme de razas, a caballos de dimensiones muy diversas: del Falabella, un caballo pequeño (poney) de origen argentino que no supera nunca los 65 cm, a los caballos de tiro pesado que alcanzan una altura de 1,80 m. El hombre los ha ido seleccionando en función de los usos principales: caballo de tiro, de silla o de trote. En la actualidad se crían caballos en todo el mundo, se buscan nuevos cruces para obtener especialmente caballos de tipo deportivo, de muy buenas prestaciones; se intenta también fijar como razas los tipos de formación reciente. La historia del caballo dura ya cincuenta millones de años y parece que aún se prolongará durante mucho más tiempo, siguiendo una evolución constante y continua.

                                                                    El gran libro ilustrado de los Caballos.

Por qué un caballo es como es: sumario
SUPERVIVENCIA
     Como Darwin describió, en la lucha por la vida el mejor adaptado es el que sobrevive. Pero ¿qué significa 'estar bien adaptado'? Una trucha en el río es aerodinámica y cauta, está magníficamente adaptada; pero lamentablemente no lo está en la orilla. Un ratón correteando por la hierba en la orilla del río está bien adaptado, pero si cae al agua se convertirá irremediablemente en inadaptado. Por lo tanto, la adaptación de un animal depende de dónde esté.
     La adaptación es el nombre utilizado para describir la manera en que los animales y las plantas se aclimatan a su entorno y la forma de vida que desarrollan. Las claves para la adaptación yacen en el medio ambiente donde vive el animal o la planta: su habitat.

     Algunos habitáis son enormes: el de la ballena azul cubre la mitad del planeta.
Otros, como por ejemplo los del piojo del caballo, son pequeños y limitados. Cada uno tiene sus propias características, que se reflejan en la adaptación del animal.
     ¿Qué reconocemos por adaptación? Clasificamos a los animales y a las plantas en grupos de acuerdo a sus similitudes y diferencias, ya que dentro de cada grupo podemos reconocer un diseño, unas 'líneas básicas'. Las adaptaciones moldean estas líneas básicas dando lugar a diferentes formas según el habitat.

     Consideremos, por un momento, el diseño de los automóviles. Las líneas básicas de un automóvil incluyen un motor, una carrocería, un sistema de conducción, un lugar para el conductor, y ruedas o algún otro tipo de método para moverse.
Dentro de este grupo están los coches, las motos, los camiones, las furgonetas, los tractores, etc., y cada uno de ellos tiene que cumplir condiciones más precisas. Estos requisitos no conforman las "líneas básicas" del automóvil: cada uno está adaptado a un trabajo específico.
    
     De la misma manera no existen unas 'líneas básicas' para el ave, pero todas las aves tienen dos ojos, dos alas, dos patas, plumas y un pico; son de sangre caliente y ponen huevos. Por ejemplo, podemos observar que existen, literalmente, cientos de formas diferentes de adaptarse, dependiendo de lo que coma el ave.)

Un animal adaptado
     Si nos dieran cualquier habitat, seríamos capaces de hacer suposiciones razonables sobre qué tipo de animal sería el mejor adaptado para vivir en él, y qué adaptaciones serían útiles para conformar sus 'líneas básicas'.

     Consideremos, por ejemplo, un gran herbívoro de las llanuras en la zona templada del hemisferio norte.

    ¿Qué tipo de animal podría vivir ahí? Por la temperatura se deduce que cualquier animal grande debería ser de sangre caliente (homotermo).

     Los animales de sangre fría (poiquilotermo) tendrían que hacer un gran esfuerzo para sobrevivir a los inviernos, demasiado fríos para moverse; sólo pueden alcanzar un tamaño considerable en áreas mas cálidas. Es por eso por lo que esperaríamos encontrar un mamífero.

Los picos de las aves se presentan en diferentes formas y tamaños según para lo que se utilicen, mostrando muy gráficamente la idea de adaptación. Desde el estremo izquierdo y en el sentido de las agujas del reloj:

El pico fuerte y pequeño del pinzón real corta brotes y machaca frutos.

El "grafio" fuerte del piquituerto estrae las semillas de las piñas. El pico en forma de garfio del Flower-Piercer agujerea la base de las flores.

El chotacabras tiene un pico diminuto pero con una gran abertura. Vuela con la boca abierta cazando insectos voladores.

El pequeño pico en forma de gancho de la lechuza caza y desgarra pequeños animales.

El pico del mergo petirrojo tiene bordes dentellados para filtrar organismos diminutos del agua igual que un colador.

El enorme pico del tucán engulle frutos blandos, pero se muestra extravagantemente grande incluso para eso.

El pico en forma de fino tubo del colibrí extrae el néctar de la base de las flores.

El pico salvajemente curvado del águila es ideal para desgarrar carne (comparable a los caninos de los carnívoros)

El pico curiosamente curvado de la avoceta es para dragar y coger pequeños animales en los márgenes de la corriente.

El pico grande del frailecillo sirve para coger peces y llevarlos hasta el nido.

Llanuras de Norteamérica.

Descripción básica de un mamífero (hembra): (columna vertebral, cuatro patas, sangre caliente, recubierto de pelo, da de mamar a sus crías).

UN MAMIFERO ADAPTADO
Cabeza: Larga, de forma que no tiene que mirar al suelo mientras come
Dentadura: no necesita caninos (no es un carnívoro), pero necesita incisivos y molares.
Nariz: buena para diferenciar las plantas y labio superior móvil para seleccionarlas.
Ojos: por encima del nivel de la hierba, se encuentran situados bien arriba a ambos lados de la   cabeza para tener una buena visión de su entorno. (Al contrario que los cazadores o los que   viven en los árboles, este animal no necesita tener mucha visión binocular, como tampoco   necesita calcular distancias de forma precisa.)
Orejas: justo en lo alto de la cabeza, como la mayoría de los mamíferos; tienen forma de   embudo para recoger bien todos los sonidos y están protegidas con pelo para que no entren   semillas, moscas o lluvia.
Cuello: largo y flexible para llegar a los árboles. La gran vena yugular, que recoge la sangre de la cabeza, corre por la parte mas baja del cuello, así que mientras el cuello sea más largo mayor será la pérdida de calor de la vena. Esto lo previene una capa extra de pelo aislante (crin).
Tórax: grande, le permite tener unos pulmones y un corazón grandes.
Patas:largas, de forma que el tronco se alza sobre los pastos mientras caminan o corren.
Abdomen:generoso. Los forrajes necesitan una digestión muy larga, y los herbívoros requieren   unos intestinos bien preparados con bacterias.
Cola: espesa, para calentarse en invierno y espantar las moscas en verano.
Ubres: más cálidas y protegidas entre las patas trasera.
Pelaje:en invierno es más espeso que en verano.
Pies: resistentes para caminar sobre terrenos diferentes; los cascos, de hecho, no se utilizan   como garras.

Caballo y Lobo

     LOS SISTEMAS DE SUPERVIVENCIA SE ACENTÚAN EN: oídos sensibles, ojos sensibles, ojos muy sensibles al movimiento, patas largas para huir y una gran caja torácica.

Adaptaciones de las patas
     La parte de la pata que más se desplaza es el pie, así que mientras más ligero sea, menor será la energía necesaria para moverlo. Reduciendo el número de dedos de la pezuña, pasando a tener sólo una caña (más fuerte que numerosos huesos de la misma área transversal), los caballos han desarrollado lo más avanzado en patas veloces. La mayoría de mamíferos con pezuñas detuvieron su evolución en la etapa de dos dedos.

     Como en todos los mamíferos con pezuñas, los músculos más potentes de la pata del caballo están concentrados en la parte superior de ésta, de modo que el peso de la parte móvil de la pata es el más pequeño posible. Los huesos superiores de la pata están plegados como un acordeón, dándole así mayor extensión a la zancada. Esta disposición de la pata y del pie impide que puedan ser utilizados para escarbar o espantar moscas de grandes partes del tronco: de ahí la importancia del tupe, la cola y las sacudidas de la piel.
 Esta evolución, por supuesto, no tuvo lugar de un día para otro. Necesitó millones de años para perfeccionarse. No obstante, es sorprenderte ver qué bien diseñados están los caballos para su hábitat natural. El éxito de mustangs y brumbies, que surgieron a partir de animales fugados que anteriormente habían sido domesticados durante cientos de años, es una buena prueba de ésto.